Τα ορυχεία πλατίνας και χρυσού στη Νότια Αφρική, που μαζί συνθέτουν τη μεγαλύτερη βιομηχανία πολύτιμων μετάλλων στον κόσμο, προετοιμάζονται για μία προσπάθεια να ελαχιστοποιηθεί η τοπική εξάπλωση του κορονοϊού που θα μπορούσε να διαταράξει τις εργασίες, εκεί όπου εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι εργάζονται σε κοντινή απόσταση.
Εταιρείες όπως η Anglo American Platinum και η Sibanye Stillwater προετοιμάζουν μια σειρά μέτρων, από τον έλεγχο της θερμοκρασίας των εργαζομένων προτού εισέλθουν σε στενούς ανελκυστήρες για να κατεβούν μέχρι 2,4 μίλια κάτω από τη γη, μέχρι την ενθάρρυνση προς τους υπαλλήλους να διαπιστώσουν αν είναι θετικοί στον HIV. Διανέμουν επίσης εμβόλια γρίπης και αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο γίνονται οι νόμιμες ιατρικές εξετάσεις.
Η βιομηχανία μετάλλων της ομάδας της πλατίνας απασχολεί περίπου 164.000 άτομα στη Νότιο Αφρική. Η βιομηχανία χρυσού, αν και βρίσκεται σε πτώση, έχει 95.000 εργαζόμενους. Μαζί παράγουν περίπου 200 δισεκατομμύρια ραντ (12 δισεκατομμύρια δολάρια) σε πωλήσεις ετησίως και τα μέταλλα είναι από τις μεγαλύτερες εξαγωγές της χώρας.
«Είμαστε σίγουρα αρκετά ευάλωτοι επειδή ο ιός μεταδίδεται εύκολα σε περιοχές όπου συναθροίζονται οι άνθρωποι», δήλωσε ο Thuthula Balfour, επικεφαλής υγείας στο Συμβούλιο Μεταλλευμάτων Νότιας Αφρικής, ο οποίος εκπροσωπεί τις περισσότερες επιχειρήσεις εξόρυξης που δραστηριοποιούνται στη Νότια Αφρική. «Όταν οι εργάτες μας κατεβαίνουν σε υπόγεια ορυχεία, βρίσκονται σε πολύ κοντινή επαφή».
Γεμάτοι ξενώνες
Το βάθος των ορυχείων καθιστά τις συνθήκες λειτουργίας τους μοναδικές και ιδιαίτερα εντατικές σε εργασία. Κάτω από τη γη, οι ανθρακωρύχοι εκτίθενται σε υψηλές θερμοκρασίες και υγρασία, και όταν επιστρέφουν στην επιφάνεια κάποιοι ζουν σε γεμάτους ξενώνες.
Ενώ η επιδημία του κορονοϊού είναι ακόμα στα πρώτα στάδια στη Νότιο Αφρική, με μόλις 62 επιβεβαιωμένα κρούσματα, ο πρόεδρος Cyril Ramaphosa κήρυξε την Κυριακή κατάσταση εθνικής καταστροφής, έθεσε σε ισχύ ταξιδιωτικούς περιορισμούς, έκλεισε σχολεία και απαγόρευσε τις μεγάλες συναθροίσεις.
Μία πρόσθετη ανησυχία των επιχειρήσεων εξόρυξης είναι η κακή κατάσταση της αναπνευστικής υγείας στη Νότιο Αφρική, η οποία έχει τον υψηλότερο αριθμό μολύνσεων από τον ιό HIV στον κόσμο και εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους με φυματίωση. Η σκόνη πυριτίου που παράγεται στα ορυχεία χρυσού έχει ήδη καταστρέψει τους πνεύμονες πολλών εργαζομένων, αφήνοντάς τους εκτεθειμένους σε ασθένειες του αναπνευστικού.
Γερασμένοι ανθρακωρύχοι
Επιπλέον, η μέση ηλικία στο εργατικό δυναμικό της βιομηχανίας είναι πάνω από 40, επιδεινώνοντας την ευαισθησία τους σε μια ασθένεια που συχνά είναι πιο σοβαρή όσο μεγαλύτερο είναι το μολυσμένο άτομο.
«Πολλοί είναι πάνω από 50», δήλωσε ο Balfour. «Οι χρόνιες παθήσεις είναι αρκετά διαδεδομένες, όπως ο διαβήτης, που επίσης μειώνει την προστασία».
Έχουν πραγματοποιηθεί συνομιλίες με την κυβέρνηση για να αλλάξει ο τρόπος με τον οποίο διενεργούνται οι υποχρεωτικοί υγειονομικοί έλεγχοι, ώστε να μην πραγματοποιούνται σε πολυσύχναστες κλινικές, και ο μεταλλευτικός τομέας έχει ζητήσει από το Εθνικό Ινστιτούτο Μεταδοτικών Ασθενειών να διατυπώσει μια απάντηση. Τα εμβόλια κατά της γρίπης είναι ένα πρώτο βήμα για την ελαχιστοποίηση του αριθμού των ατόμων με αναπνευστικά προβλήματα πριν από το χειμώνα, ο οποίος γύρω στον Ιούνιο.
«Έχουμε παραγγείλει μαζικά αποθέματα και θα κάνουμε εμβόλια νωρίτερα από ό,τι στην υπόλοιπη χώρα», δήλωσε ο Charmane Russell, εκπρόσωπος του Συμβουλίου Ορυκτών. Η θεραπεία περισσότερων ανθρώπων με HIV θα βελτιώσει επίσης το ανοσοποιητικό τους σύστημα, είπε.
Η εμπειρία της βιομηχανίας εξόρυξης με το AIDS και τη φυματίωση πρέπει να τη φέρνει σε προνομιακή θέση: έχει επενδύσει σε υποδομές υγείας και έχει εμπειρία στον εντοπισμό των επαφών, διότι η διαδικασία διάγνωσης της φυματίωσης είναι παρόμοια με αυτή του κορονοϊού, δήλωσε ο Balfour.
«Είμαστε πάντα έτοιμοι για μία ανταπόκριση γιατί έχουμε την εμπειρία», είπε. «Θα δοκιμαστούμε, αλλά νομίζω ότι θα είμαστε σε θέση να ανταποκριθούμε επαρκώς».